ROXANNE - Dhamira Ya Kuoa Tena

Utangulizi

Kwa miaka mitatu Roxanne aliishi katika ndoa isiyo na mguso wa mapenzi. Ingawa alimpenda mumewe, Lucian, kwa dhati, aliishi kivuli cha mwanamke mwingine katika moyo wake. Hatimaye, alikubali kuachilia—lakini si kabla ya kutamani usiku mmoja tu wa kuwa wake kweli.
Siku iliyofuata, aliweka sahihi kwenye karatasi za talaka, akimwachia uhuru alioutafuta kwa miaka yote hiyo. Lakini maisha baada ya kuondoka hayakuwa rahisi—mzigo wa lawama, kejeli na kuachwa vilimwandama.
Lucian, aliyekuwa haoni thamani yake, alianza kuiona tu alipompoteza. Kwa moyo wa majuto, alianza kumtafuta na kumwomba kurekebisha yaliyovunjika.
Lakini miaka sita baadaye, Roxanne amerudi akiwa na nguvu mpya… na siri kubwa inayoweza kutikisa maisha yao wote.
Je, penzi lina nafasi ya pili? Na je, Lucian yuko tayari kukabiliana na ukweli wote… hata ule aliokuwa hajui upo?

SURA YA 1
"Lucian, nimekuwa mke wako kwa miaka mitatu, lakini hujawahi kunigusa hata mara moja. Leo, nitakupa baraka zako na mpenzi wako wa kwanza kwa kukubali kuachana na ndoa hii. Kesho, utakuwa huru kumfuata. Lakini kwa sasa, tafadhali, nijalie japo faraja ya mwisho kwa hisia nilizokuwazia kwa miaka hii yote."
Nilipomaliza kusema hayo, nilijikunyata na kukaribia midomo yake, nikambusu kama kipepeo anavyovutiwa na moto. Ilikuwa busu la haraka, la hamu kali na la kukata tamaa.
Nilijua kitendo changu hakikuwa cha staha, lakini nilimpenda Lucian kwa muda mrefu sana.
Kwa miaka mingi nimevumilia maumivu kimya kimya, na sasa nilichotaka ni faraja ndogo tu kutoka kwake.
"Roxanne, unawezaje kuthubutu?" alinguruma Lucian kwa hasira.
Uso wake wenye haiba uligubikwa na ukali uliotia giza. Alijaribu kunisukuma, lakini tamaa ya mwili wake ilikuwa kali mno. Ilikuwa kama moto uliokuwa ukitishia kumteketeza.
"Ninaogopa nini tena..." nilinong'ona, machozi yakinitoka taratibu.
Mikono yangu isiyo na uzoefu ilianza kushika mwili wake kwa haraka na wasiwasi. Nilichotaka ni kumiliki angalau kwa mara moja tu—kimwili, kihisia, kikamilifu.
Lakini Lucian, licha ya hasira yake, hakuwa tena na uwezo wa kuzuia mihemko yake. Mwili wake ulianza kumtii mwito wa tamaa kuliko akili.
Usiku huo ukanivuta kwenye mwangaza wa matumaini ya muda mfupi...
Asubuhi Iliyofuata
Mapema alfajiri, nilifumbua macho huku mwili wangu ukiwa na maumivu madogo.
Nilikusanya nguvu zangu, nikavaa nguo taratibu. Kutoka kwenye droo ya meza ya kando, nilitoa makubaliano ya talaka niliyokuwa nimeyaandaa kwa muda, nikayaweka mezani. Kabla sijaondoka, nilimtazama Lucian aliyekuwa amelala kwa utulivu kitandani.
"Lucian, nakuachia uhuru wako. Kuanzia leo, njia zetu zimegawanyika. Hatutakuwa na uhusiano tena," nilinong'ona kwa sauti ya huzuni.
Nikageuka na kutoka nje ya nyumba ya familia ya Farwell nikiwa nimejaa uchungu moyoni.
Nimempenda Lucian kwa miaka saba.
Nilimtamani tangu ujana wangu hadi chuo kikuu, ndoto yangu kubwa ilikuwa kuwa mke wake.
Lakini alinionyesha chuki mara tu nilipoingia kwenye familia yake.
Babu yake alikuwa mgonjwa sana, na familia ilihitaji tukio la furaha kutuliza bahati mbaya. Kwa bahati mbaya au nzuri, nikachaguliwa kuwa mke wa Lucian.
Baba yangu na mama wa kambo walikubali haraka kwa tamaa zao.
Nakumbuka nilivyokuwa na furaha usiku wa harusi yangu, nikimsubiri kwa shauku. Lakini alipofika, uso wake ulikuwa umejaa kero na dharau.
"Roxanne, elewa vizuri—niliyepaswa kumuoa ni Aubree Pearson. Sikutaka kukuoa wewe kamwe! Yeye tu ndiye anayefaa kuwa mke wangu. Wewe hufai kwangu," alinitamkia kwa ukatili.
Nilijua hakutakiwa kunipenda kwa lazima, lakini bado nilishikilia matumaini. Kwa miaka mitatu, nilijitahidi kuwa mke mwema.
Kila usiku nilimwandalia chakula cha moto. Nilimsubiri kurudi kabla ya kulala, hata kama ilikuwa usiku wa manane. Nilimhudumia alipopata matatizo kazini au alipokuwa mgonjwa. Nilikuwa mwanamke aliyempenda kwa dhati.
Lakini hakuwahi kuniona... wala kunipenda.
Juzi ilikuwa siku yangu ya kuzaliwa. Alikuwa hospitali na Aubree. Ndipo nikatambua—upendo wangu wa upande mmoja usingewahi kurejeshwa.
SURA YA 2
Nilijikaza na kuelekea haraka ofisini kwa Profesa Harvey.
Nilipofungua mlango, nilikuta “Watoto wangu wazuri” wakiwa wamekaa kwenye kochi la ofisi wakiwa wanatingisha miguu yao kwa starehe kabisa.
Macho yao yalimulika waliponiona, wakaruka kwa furaha na kunikimbilia kwa kasi.
“Mama! Hatimaye umetoka! Tulidhani utaishi kwenye maabara kabisa!”
“Mama umechoka? Umekuwa ukifanya kazi sana! Kaa hapa, nitakukanda,” Benny aliongeza huku akinivuta hadi kwenye kochi.
Walinionyesha mapenzi ya dhati kiasi kwamba hata adhabu niliyokuwa naitarajia haikuonekana kuwa na uzito tena.
“Cheki jinsi mlivyo na adabu sasa! Hamkuwa hivi mlipovamia kompyuta yangu!” Profesa Harvey alinguruma kutoka mezani.
Archie alijibu haraka, “Ni kosa lako mwenyewe, Profesa Lambert! Ulifanya mama afanye kazi usiku na mchana! Angalia jinsi alivyochoka!”
“Ndio! Mama ni binadamu wa kawaida tu. Unamfanyisha kazi kama roboti,” Benny alisema huku akiendelea kunikanda mabega.
Harvey alicheka kwa hasira. “Nyie watoto mnampenda sana mama yenu! Kila mtu katika taasisi hii hufanya kazi hivyo!”
Kisha akaniangalia mimi. “Vipi kuhusu utafiti wako?”
Nikamchekea. “Ulienda vizuri. Nitakutumia matokeo baadae.”
Nilisita kidogo kabla ya kuuliza, “Uliweza kurejesha data kwenye kompyuta yako?”
Harvey alipiga kichwa chake kwa mkono kwa kukata tamaa. “Nimehangaika kwa saa moja sasa, bado sijafanikiwa!”
Nikampapasa Benny mkono. “Benny, nenda ukamrejeshee Profesa kompyuta yake. Usifanye utundu mwingi—huoni kama ataweza kupoteza vitu muhimu?”
Benny alinyanyuka mara moja, “Haiwezekani. Kila wakati mimi huweka nakala ya akiba na usalama wa hali ya juu. Hakuna atakachopoteza!”
Akatembea hadi kwa Harvey na kuanza kuandika haraka kwenye kibodi. Dakika chache baadaye, skrini ya kompyuta iling’aa na kurudi kama kawaida.
Harvey alitazama kompyuta yake kwa mshangao. Lazima akubali—watoto wangu walikuwa na vipaji vya ajabu.
Archie tayari alikuwa na kipawa cha dawa. Alijua maelfu ya mimea ya tiba, na alikuwa mahiri hata kwenye uwekezaji.
Benny, kwa upande wake, alipenda programu. Tayari alikuwa "hacker" mdogo mwenye uelewa mkubwa wa namba, na pia aling’ara kwenye uwekezaji kama kaka yake.
Wakiwa bado watoto, walikuwa warembo, werevu, na pia wachokozi wa kuvutia.
Harvey hakuwa na uwezo wa kuwakemea hata walipomchokoza. Mwisho wa siku, alimalizia hasira zake kwangu.
“Nisamehe, Profesa Lambert. Tafadhali usiwalaumu sana watoto,” nikasema kwa unyenyekevu.
(Na tafadhali, usinifokee tena. Siwezi kuwa kondoo wa kafara kila wakati...)
Harvey alicheka. “Usijali. Sikuwaita ili nikufokee. Nina jukumu kwako. Sikia, nimekuwa nikipanga kuanzisha taasisi ya utafiti wa tiba asili nchini Chanaea. Lakini bado niko na shughuli nyingi hapa Yartran, siwezi kwenda. Baada ya kutafakari sana, nimeamua kukutuma wewe urudi nyumbani.”
Nikakakamaa. Kurudi nyumbani?
Sikuwahi kufikiria kurudi huko tena baada ya kuondoka miaka sita iliyopita. Sina familia wala mtu yeyote wa kunisubiri huko. Na Yartran imenilea, imenifariji.
Nilitaka kukataa. “Profesa Lambert, mimi—”
Alinikatisha. “Najua hutaki kurudi, Roxanne. Lakini tafadhali zingatia wazo langu. Wewe ni mwanafunzi wangu wa miaka mingi. Unajua thamani na kina cha tiba asilia. Chanaea ina rasilimali za mimea ya tiba nyingi zaidi. Na zaidi ya yote, familia za siri na zenye heshima huko zinamiliki maarifa ya kale ya tiba. Nadhani hiyo ilikuwa ndoto yako, siyo?”
Nikakaa kimya.
(Ni kweli. Mimi si yule Roxanne wa zamani. Nimebadilika. Siogopi tena. Na pengine... pengine huyo mwanaume alishamuoa yule mwanamke wake wa kwanza. Kwa nini niogope?)
Nilihema kwa kina na nikasema kwa sauti ya uamuzi, “Sawa basi, Profesa Lambert. Nitarudi Chanaea.”
Harvey alitabasamu. “Nimefurahi umeamua haraka. Usijali. Nitamtuma Linda aende nawe. Pia nitakupangia timu ya kusaidia.”
“Asante sana, Profesa Lambert,” nikasema kwa heshima.
Archie na Benny walitazamana kimyakimya huku nyuso zao zikiangaza kwa furaha. Mama anarudi Chanaea!
Ndani ya mioyo yao, walikuwa na mpango. Walitaka kumuona baba yao. Na zaidi ya yote—walitaka kumfundisha adabu kwa kuwaacha wao na mama yao.
Siku Mbili Baadaye: Uwanja wa Ndege wa Kimataifa, Horington Tulipotua Horington, nilijua rasmi—nimerudi Chanaea baada ya miaka sita.
Tulitembea kupitia ukumbi wa kutokea, na ghafla Benny alijikunja miguu na kuvuta sketi yangu. “Mama, nataka kukojoa!”
Mimi na Archie tulicheka kwa sauti. “Twende basi,” nikasema huku nikimgusagusa nywele.
“Achana na nywele zangu, mama! Nitajikojolea sasa hivi!” Benny alilia.
Niliongozana naye hadi chooni, kisha Archie akampeleka ndani huku mimi nikisubiri nje nikiwa na mizigo.
Nilimtumia Profesa ujumbe mfupi: Tumewasili salama.
Lakini ghafla, sauti ya kiume ikapita karibu nami:
“Vichwa vya panzi! Hamkuweza hata kumshika mtoto mmoja? Hamtoshi hata kuwa walinzi!”
Sauti hiyo—nzito, yenye mamlaka, lakini pia yenye kuvutia—ilinifanya nigande.
Hapana... hiyo sauti... siwezi kukosea...
Nilinyanyua macho taratibu.
Mtu mrefu, mwenye suti nyeusi, alisimama si mbali sana. Alikuwa mrefu, mwenye mabega mapana, uso wenye mvuto—Lucian Farwell.
Moyo wangu ulipiga kwa nguvu.
Sikuwa na wazo kama nitakutana naye leo… Siku ya kwanza tu nimerudi!
Lakini hisia zangu zote nilizizika kwa miaka sita, zilijitokeza tena kwa ghafla— nikazikandamiza mara moja.
Sasa mimi ni mwanamke mpya. Sitikiki kirahisi.
Watoto walipotoka chooni, Benny alifurahia kusema, “Mama tumemaliza!” Nikastuka kwa ghafla.
Lazima tuondoke! Haraka!
Hawa watoto wanafanana naye sana. Asiwaone! Atagundua jambo.
“Ndio basi, twende! Hatutaki mama mdogo atungoje, sivyo?” Nikavuta mizigo kwa haraka na kuanza kuondoka.
SURA YA 3
Moyo wangu ulipanda hadi kooni nilipotoka haraka kwenye uwanja wa ndege. Kila hatua niliyopiga, niligeuka nyuma kuhakikisha kuwa hakuwa anatufuatilia.
Kwa bahati nzuri, sikumuona hata alipokuwa mbali. Tulipotoka kabisa kwenye jengo la uwanja wa ndege, ndipo nikapumua kwa mara ya kwanza kwa utulivu.
Watoto walinishangaa. Waliona jinsi nilivyokuwa nikiangalia nyuma kila baada ya dakika moja. Walijua kuna jambo, lakini walikuwa waangalifu kiasi cha kutouliza. Waliniachia niwatoe pale kwa utulivu.
“Roxanne! Archie! Benny!” sauti ya kike ilikuja kwa mbali.
Tuliponyanyua vichwa, tulimwona mwanamke mmoja aliyevaa suti akitutabasamia kwa furaha huku akitutakia mkono kwa shangwe.
Nilipoona sura yake, mwili wangu ulitulia polepole. Nikatabasamu na kusema, “Madilyn, imepita muda mrefu sana!”
Madilyn Xander alikuwa rafiki yangu wa dhati tangu chuo kikuu, na kwa sasa alikuwa daktari katika hospitali ya familia yao.
Alipofika karibu, alinikumbatia kwa nguvu. “Hatimaye umerejea nyumbani. Nilikumisi sana!”
Nikacheka kwa furaha. “Mimi pia nilikumisi, Madilyn.”
Ingawa tumekuwa tukiwasiliana mtandaoni, hatukupata nafasi ya kukutana uso kwa uso kwa muda mrefu.
Baada ya kunikumbatia, alichuchumaa na kuwavuta Archie na Benny kwenye kumbatio. “Watoto wangu wazuri! Mmenikumbuka?”
Archie na Benny walicheka na kusema kwa pamoja, “Bila shaka! Mama mdogo Madilyn, hadi tuliota kukuona! Bado wewe ni mrembo zaidi kama zamani!”
“Aww, nyie ni wapole kweli!” Madilyn alitabasamu kwa furaha.
Hata hivyo, bado moyo wangu haukuwa umetulia kabisa. Nilimtazama lango la uwanja wa ndege kwa wasiwasi na kusema kwa utulivu, “Twendeni nyumbani, tutazungumza huko.”
Madilyn aliwabusu watoto wote wawili shavuni, kisha tukapakia mizigo ndani ya gari lake na kuondoka.
Wakati huohuo, Lucian alifika mbele ya lango la uwanja wa ndege.
“Futa ratiba yangu ya safari ya nje,” alimwagiza msaidizi wake, Cayden Lawson.
Cayden alitikisa kichwa. “Bwana Farwell, tumepanua utafutaji wa Bi. Estella. Ni mtoto mdogo, hawezi kuwa ameenda mbali. Tafadhali usiwe na wasiwasi.”
(Estella ni mtoto kipenzi wa Bwana Farwell. Hii ni muhimu zaidi kuliko kazi yoyote.)
Lucian alizidisha hasira machoni na kuelekea kwenye gari lake aina ya Maybach.
Dakika kadhaa baadaye, gari lake likaondoka kwa kasi.
Saa Moja Baadaye – Nyumbani Durwest Garden
Gari la Madilyn lilisimama mbele ya jumba zuri lililozungukwa na nyumba za kifahari.
Nilikuwa nimemuomba Madilyn anisaidie kupata sehemu ya kuishi, na kwa bahati, nyumba hii ilikuwa ya mtu aliyekuwa amehamia mji mkuu.
Tuliingia ndani chini ya uongozi wake, na nikatulia.
“Mazingira ni mazuri, napapenda hapa,” nilisema huku nikimwangalia rafiki yangu.
Madilyn alikenua. “Ndio maana niliichukua haraka. Na vile vile—mimi ni jirani yako!”
Nikacheka. “Umeharakisha sana. Nashukuru.”
Baada ya kupakua baadhi ya mizigo, ilifika muda wa chakula cha jioni, hivyo Madilyn akatupeleka kwenye mgahawa mmoja mjini.
Tulipofika kwenye eneo la maegesho, ghafla msichana mdogo alikimbia kutoka kwenye kona yenye giza.
Madilyn alikanyaga breki kwa nguvu, na kwa mshangao, alimtazama msichana huyo aliyekuwa ameanguka chini.
Moyo wangu uligonga kwa nguvu. Nilimwangalia haraka Benny na Archie kuhakikisha wako salama, kisha nikatoka nje ya gari haraka.
Alikuwa msichana mdogo, wa takribani miaka mitano, ameketi chini akiwa bado hajapona na mshtuko.
Nilimsogelea kwa taratibu. “Mrembo, umeumia?”
Msichana huyo alikuwa mweupe, mwenye nywele zilizopangwa vizuri kwa mtindo wa vibanio, pua iliyonyooka, macho makubwa, na sura nyororo. Alivaa gauni ya pinki yenye manyoya laini, huku akiwa amekumbatia mdoli wa bei ghali.
Aliposikia sauti yangu, alitikisa kichwa kwa aibu. Macho yake yalinitazama kwa hofu na tahadhari.
Moyo wangu uliguswa. Niliposogea zaidi kumsaidia kuinuka, alijikunyata nyuma kwa woga.
Nilisitisha mkono wangu hewani, nikamwonyesha tabasamu la kumtuliza. “Usiogope. Nataka tu nikusaidie kusimama.”
Nikachunguza. “Wazazi wako wako wapi? Mbona uko peke yako?”
Msichana yule alikumbatia mdoli wake kwa nguvu na kutikisa kichwa. Hakusema neno.
Kichwa changu kilijaa maswali. Hakusema hata neno moja. Je, alikuwa bubu? Madilyn na watoto wangu walikuwa tayari wametoka nje ya gari. Archie na Benny walitazamana. Walimwangalia msichana huyo kwa shauku.
“Mbona hana sauti? Yeye ni mrembo sana. Lakini… ni bubu?” waliulizana kwa macho.
SURA YA 4
Wazo lile lile lilijirudia akilini mwangu: Je, msichana huyu mdogo ni bubu?
Nilimwangalia kwa huruma zaidi. Kwa sauti ya upole, nilimwambia, “Naweza kuushika mkono wako?”
Nikanyoosha mkono wangu mbele yake.
Ingawa alikuwa bado na hofu machoni, baada ya kusikia sauti yangu alionekana kutulia kidogo.
Nilisubiri kwa subira.
Baada ya kusita kwa muda mrefu, hatimaye alimpa mkono wangu kwa tahadhari.
Nilimshika kwa upole na kumsaidia kusimama. Wakati huo huo, nilihakikisha kuwa hana majeraha yoyote mwilini.
Tulipokaribiana zaidi, nilihisi mwili wake mdogo na laini ukiwa kama manyoya. Harufu yake ilikuwa kama maziwa safi.
Ghafla, moyo wangu ulijaa maumivu na majuto.
Laiti binti yangu ambaye hakuzaliwa hai angekuwa hai leo… Angekuwa na umri sawa na msichana huyu.
Nikabaki kimya huku hisia nzito zikining’ina ndani yangu.
Kama alihisi huzuni yangu, msichana yule alinitazama kwa utulivu na macho makubwa yasiyosema kitu, lakini yenye hisia nyingi.
Sijui kwa nini... lakini nataka tu kuwa karibu na mwanamke huyu mrembo, alionekana kufikiri kimya kimya.
Wakati huo, Madilyn alikaribia. “Aww, msichana huyu ni mrembo kweli. Anavutia kama watoto wetu!”
Nikatikisa kichwa kwa kukubaliana naye. “Nadhani amepotea. Tumpeleke kituo cha polisi tupate njia ya kuwasiliana na familia yake.”
Lakini kabla sijachukua hatua zaidi, msichana huyo alinivuta kidogo kwenye mkono wa sketi.
Nikamtazama chini kwa mshangao.
Alikuwa akitikisa kichwa chake kwa nguvu, macho yakiwa mekundu, kana kwamba alikuwa karibu kulia.
Nilihisi kitu ndani ya moyo wangu kilipata mpasuko. Nilimhurumia sana.
Lakini pia nilijua—sijachukua hatua haraka, naweza hata kushitakiwa kwa kuteka mtoto.
Nikawa katikati ya njia mbili.
Nilichuchumaa mbele yake na kusema kwa sauti ya utulivu, “Sawa basi, hatutakwenda kituo cha polisi. Je, una namba ya simu ya wazazi wako? Naweza kuwapigia wakuje hapa wakuchukue.”
Akasimama kimya, lakini hakuendelea kutikisa kichwa. Badala yake, alishusha mabega na kuonekana mwenye huzuni.
Nilikuwa karibu kuamua kumpeleka polisi pale alipoanza kuchukua penseli na kipande cha karatasi cha post-it kutoka mfukoni mwake.
Aliandika haraka namba ya simu na neno moja nyuma yake: "Baba". Nikachukua kipande kile na kuanza kuipiga namba.
“Hahaa, ni kweli. Ni bubu,” Archie na Benny walinong’ona kwa sauti ya chini. Nikamwangalia Archie kwa jicho kali la onyo. “Msiwe wakorofi, jamani.” Watoto wangu walinyooka na kumpa msichana huyo tabasamu la aibu.
Msichana mdogo alipoona hivyo, alijivuta karibu nami zaidi na kushika sketi yangu kwa upole.
Lakini mimi sikutambua, kwani nilikuwa makini nikihakiki namba hiyo kabla ya kuipiga.
Nyumbani kwa Familia ya Farwell
Lucian alitembea kwa kasi kuingia nyumbani akiwa na hasira kali. “Essie amerudi?” aliuliza kwa sauti ya mamlaka.
Mjakazi mmoja alikimbia kumlaki. Uso wake ulikuwa wa wasiwasi. “Hapana, Bwana Farwell. Sijamuona Bi. Estella…”
Sauti ya joto ya chumba ikashuka ghafla. Lucian alikunja uso. Ameenda wapi? Tumemtafuta kila mahali. Je, kuna jambo baya limemtokea?
Wazo hilo lilipopita akilini mwake, uso wake uligeuka na kuwa wa giza kabisa. Macho yake yalijaa hasira, kana kwamba alikuwa tayari kuliteketeza dunia.
Wakati huo, mwanamke mmoja aliyevaa vipodozi vingi aliingia ndani kwa haraka. “Lucian! Nimesikia Essie amepotea? Ni kweli? Umeshampata?”
Mwanamke huyo alikuwa si mwingine bali ni Aubree, yule aliyekuwa mpenzi wa Lucian zamani.
Lucian alibaki thabiti. “Bado hajapatikana. Na sasa kwa kuwa umefika hapa, nataka kujua—ulimwambia nini Essie mchana wa leo? Kwa nini aondoke nyumbani bila sababu?”
Aubree alishtuka. “Lucian! Unamaanisha nini? Unanituhumu?”
Alionekana mwenye majeraha ya kihisia machoni, na akasema kwa sauti ya maumivu, “Sijamfanyia chochote Essie! Hata kama wengine watanielewa vibaya, wewe unajua nilivyomhudumia kwa upendo kwa miaka yote hii. Hata aliponichukia, sikuwahi kumfokea! Sikumwambia chochote kibaya.”
Alionekana kama malaika mbele ya Lucian. Lakini moyoni, alikuwa na chuki.
Aubree hakuwahi kumpenda Essie. Na leo, alimwambia wazi kuwa akishamwoa Lucian, atazaa watoto wake wenyewe na Essie hatahitajika tena.
Na kwa kuwa Estella hawezi kusema, Aubree hakujali kama ataeleza jambo hilo kwa Lucian.
Hakuwahi kufikiria kuwa Essie angekimbia kabisa.
Lakini sasa…
Hili ni bora zaidi. Ndio kabisa. Ikiwa hatarudi kamwe, sitamuona tena. Na hatakuwa kikwazo kwangu…
SURA YA 5
Lucian alimtazama Aubree kwa sekunde chache kwa ukimya mkali.
Wakati huo huo, Aubree alijikandamiza vikali kwenye kiganja chake kwa kucha zake ili kuzuia hisia zake halisi zisijitokeze usoni.
“Ni bora usiwe unadanganya,” Lucian alinguruma hatimaye, kisha akamgeukia Cayden. “Je, polisi wamejibu?”
Sauti ya Cayden ilikuwa nzito. “Bado.”
Alimwangalia Lucian kwa tahadhari, kisha akauliza kwa sauti ya wasiwasi, “Inawezekana msichana Estella ametekwa nyara?”
Lucian aliganda. Essie alikuwa kipenzi chake—binti yake wa pekee. Alikuwa hazina kwa familia ya Farwell, jambo lililomfanya kuwa lengo la maadui wengi wa Lucian. Hapo zamani, walijaribu hata kumteka.
Na sasa, ametoweka. Polisi hawana jibu. Cayden alianza kuhisi hofu halisi.
Uso wa Lucian uligeuka na kuwa giza totoro. “Ongeza watu. Panua eneo la utafutaji. Nataka awe amepatikana kabla ya jioni!”
“Sawa!” Cayden alijibu kwa haraka, mgongo wake ukitetemeka kwa baridi ya hofu.
Lucian alikuwa tayari kuondoka kwa hasira alipoguswa na mlio wa simu.
Alitoa simu yake mfukoni akiwa hana hamu yoyote ya kuzungumza na mtu. Lakini jina la mteja halikuonekana—namba isiyojulikana.
Akiwa anakumbuka maneno ya Cayden kuhusu uwezekano wa kutekwa, aliamua kuitikia.
Sauti ya kike ilisikika, “Halo?”
Lucian alikaza macho, moyo ukimdunda ghafla.
Sauti hii… inafanana kabisa na yake...
Wazo la mwanamke aliyemuona uwanja wa ndege mchana lilimtokeza akilini. “Halo? Kuna mtu pale?” Roxanne aliuliza kwa mashaka baada ya kimya. Lucian alirudi kwenye hali yake na kujibu kwa sauti fupi, “Ndio.” Sauti yake ilikuwa fupi mno, Roxanne hakuweza kuitambua.
Alipumua kwa utulivu. “Halo. Nimekutana na msichana mdogo aliyenipa namba yako. Labda wewe ni baba yake, siyo? Je, unaweza kuja kumchukua?”
Maneno yake yaliingia sikioni mwa Lucian na kupenya hadi moyoni. Kadri alivyoendelea kuzungumza, uso wa Lucian uliganda kama barafu.
Ni yeye! Haijafanya miaka mingapi, lakini siwezi kumkosea hata dakika moja. Roxanne Jarvis—umerudi!
Akiwa amekaza meno, alishusha sauti yake kwa makusudi. “Mko wapi?” “Tupo Drunken Fairy. Tutamngojea hapa. Utaweza kuja kumchukua?” “Ndio. Nakuja sasa hivi.”
Kabla Roxanne hajajibu, aliikata simu na kumwamuru Cayden, “Tayarisha gari. Tunaelekea Drunken Fairy.”
Cayden alishikwa na butwaa kwa mabadiliko ya ghafla ya bosi wake, lakini alitii haraka.
Roxanne alitazama skrini ya simu ilipofifia. Moyo wake ulianza kwenda mbio kwa sababu isiyoeleweka.
Sauti ya yule mwanaume... kwa nini inanipa hisia ya kuifahamu? Lakini hakuwa na majibu. Akaamua kuachilia mawazo hayo. “Hamna njaa?” Madilyn aliuliza.
“Tumechelewa kidogo, na mimi nashindwa kuvumilia njaa hii. Twende ndani tukale. Tukimaliza, tutamtoa msichana huyu kama baba yake bado hajafika.”
Nikampatia tabasamu. “Sawa. Twende.”
Nilichuchumaa tena hadi kufikia usawa wa macho ya msichana mdogo. “Una njaa? Ungependa twende ndani tule kidogo? Baba yako yuko njiani. Tutamtoka tukimaliza kula, sawa?”
Alinitazama kwa muda mrefu, kana kwamba hakutaka kuachana nami. “Nitakungoja hapa kama hutaki kuingia,” niliongeza kwa upole.
Archie na Benny wakachangia, “Na sisi pia mama! Tutakungoja!”
Madilyn alijigonga paji la uso kwa mkono kwa utani. “Basi, mimi ndio niko na njaa peke yangu? Binti, hatuko hapa kukudhuru. Hakuna mtu mbaya anayeweza kukuletea chakula kwenye mgahawa wa gharama kama huu! Hata kama huamini, tumia tumbo lako. Twende!”
Wote walimwangalia msichana huyo.
Archie na Benny, waliokuwa pia na njaa, walimtazama kwa matumaini.
Alijikuna mdomo wake, kisha akanisogelea na kuvuta mkono wa sketi yangu polepole. Akatikisa kichwa kwa aibu, lakini macho yake yakang’aa.
“Nia yako ni nzuri, lakini usijilazimishe,” nilimwambia kwa sauti ya upole, nikijua alikuwa anajaribu kuvuka ukuta wa hofu.
Alitikisa kichwa tena, safari hii kwa kujiamini.
Nikampapasa kichwa chake kwa upendo, nikamshika mkono na kumuongoza kuingia mgahawani.
Madilyn aliwashika Archie na Benny mikono yao, huku akitutazama kwa tabasamu. “Dakika chache zilizopita alikuwa anatukimbia, sasa ameshikamana na wewe kama mtoto wa pekee.”
Kisha akatania kwa sauti ya kucheka, “Kweli, watu wenye sura nzuri huwa na bahati.”
Nikacheka kidogo, nikakaza mkono wangu kwenye mkono wa msichana huyo. Sikusema chochote, lakini moyoni nilihisi kitu kisichoelezeka—muunganiko wa kina...
Kama moyo wangu unamtambua.
SURA YA 7
Drunken Fairy ulikuwa mojawapo ya migahawa ya kifahari zaidi Horington. Kila chakula kilichotolewa kilikuwa cha hali ya juu, na wageni walioruhusiwa kuingia walikuwa wa hadhi ya juu pekee. Ili kupata nafasi, ilibidi kuwe na reservation ya angalau mwezi mmoja mapema.
Madilyn, kwa kutumia nafasi zake hospitalini, aliweza kupata meza jana tu— hilo peke yake lilikuwa muujiza.
Ndani ya mgahawa kulikuwa na uzuri wa kipekee. Kila meza ilitenganishwa kwa pazia la kifahari, na sehemu ya dari ilikuwa wazi. Taa za kuninginia zenye muundo wa kale zilining’inia juu, zikitoa mwangaza laini wa kimahaba kama wa mwanga wa mwezi.
Tulikaa mezani kwenye kona tulivu ya chumba. Sio muda mrefu baadaye, wahudumu walileta chakula.
Nikiwa na hofu kwamba msichana mdogo angejisikia vibaya, nikajitahidi kumlisha kwa upole na kumbembeleza kila wakati, hata kumfuta mdomo wake mara kwa mara.
Archie na Benny walikaa pembeni yetu. Walipoona Essie akifurahia chakula, mioyo yao iliyeyuka. Walijitahidi kumpukutulia samaki uduvi wengi walizoweza.
Essie hakuacha kutafuna. Macho yake yote yalikuwa kwa chakula kilichokuwa kinamiminika mbele yake.
Lakini ghafla, sauti ilisikika kutoka meza ya jirani:
“Umesikia? Binti wa familia ya Farwell amepotea! Familia yote inamtafuta mjini kote, lakini bado hawajampata.”
Sauti nyingine iliongea kwa wasiwasi, “Yaani, yawezekana ametekwa? Yule anayefanya hivyo lazima awe na ujasiri usio wa kawaida. Unamgusa binti wa Lucian Farwell? Huyo mtu lazima amechoka kuishi!”
Mikono yangu ilitetemeka. Niliposikia jina Lucian, moyo wangu ulianza kuning’inia. Nilianza kupoteza mwelekeo wa sasa.
Lakini mazungumzo yaliendelea, “Yule binti hata hawezi kuongea—hajawahi kusema hata neno moja. Lakini bado anaishi maisha ya kifahari kuliko mtoto yeyote! Ana bahati sana!”
Bubu...?
Nikatulia. Nikamwangalia msichana mdogo pembeni yangu kwa mshangao.
Lucian ana binti ambaye ni bubu...?
Na huyu msichana niliyempata hajazungumza hata mara moja. Mavazi yake. Tabia yake. Na... sauti ya yule mwanaume niliyempigia simu...
Nikameza mate kwa taabu. Nikaangalia upande wa kushoto wangu polepole.
Msichana yule alikuwa bado akitafuna chakula, lakini macho yake yalikuwa yamenitazama kwa mshangao.
Tulipotazamana, nilihisi kama umeme ulinigonga moja kwa moja kwenye kifua.
“Haiwezekani... Lakini je, msichana huyu anaweza kuwa... binti wa Lucian Farwell?”
Madilyn aliweka chini uma wake na kumwangalia msichana huyo kwa sekunde kadhaa. Kisha akasema, “Hilo lingekuwa tukio la ajabu sana, sivyo?”
Akiwa rafiki yangu wa karibu, Madilyn alijua kila kitu nilichopitia miaka sita iliyopita.
Msichana huyu anaonekana kuwa na miaka mitano au sita—kama Archie na Benny. Ikiwa kweli ni binti wa Lucian, basi alimpata haraka sana baada ya kuniacha. Huyo mwanaume hakusubiri hata sekunde!
Roxanne anastahili bora zaidi...
Sikujua alichokuwa anawaza. Lakini nilianza kupitia kila tukio nililokutana nalo na msichana huyu. Kadri nilivyojilazimisha kuamini haiwezekani, moyo wangu uliniambia ndiyo.
Nikashusha pumzi ndefu. “Safari hii... tumevuna kifaa cha hatari.”
Madilyn alijawa na huzuni aliponitazama, kisha akanong’ona, “Tufanyeje sasa? Lucian yuko njiani!”
Nikaanza kupaniki.
Nikatoa simu yangu na kumpatia Madilyn. “Chukua simu yangu. Jifanya ni yako. Mimi nitawatoa Archie na Benny hapa. Tutakungoja kwenye maegesho.”
Madilyn alitikisa kichwa akielewa.
Lakini nilipomtazama msichana yule, moyo wangu uliuma kwa uchungu. “Nitamuacha huyu mtoto kwako.”
Nikageukia Archie na Benny. “Twendeni.”
Watoto wangu walinifuata bila kuuliza.
Lakini nilipopita karibu na msichana huyo, nilihisi mvuto mdogo kwenye sketi yangu.
Niligeuka, na pale... machozi yalimjaa.
Alikuwa ameshika sketi yangu kwa nguvu, akionekana mwenye hofu na sintofahamu.
Mtoto huyu hajui kilichotokea kati yangu na baba yake. Hafai kuumia kwa sababu ya hayo yote...
Nilikandamiza hisia na nikamwambia kwa upole, “Nahitaji kuondoka sasa. Mama huyu hapa atakuhudumia vizuri, sawa? Baba yako anakuja.”
Kwa maumivu, nilimfungua mikono yake polepole. Sikumwangalia tena nilipoondoka.
Wakati huohuo, Madilyn alimwagiza mhudumu asafishe meza—kuondoa sahani zote na alama za chakula kilichokuwa kimetumiwa.
Sekunde chache baadaye, mlango wa mbao ulifunguliwa.
Walinzi waliovaa mavazi meusi walijipanga upande wa kushoto na kulia, wakifungua njia katikati.
Madilyn alinyooka kwenye kiti chake, akijitahidi kuonekana mtulivu.
Na hapo ndipo Lucian mwenye sura ya baridi, mwenye mwili wenye nguvu na sura ya mungu wa vita, aliingia chumbani...
SURA YA 7
Chumba kilikuwa kimya. Waliobaki ndani sasa walikuwa wawili tu—Lucian Farwell na binti yake, Estella.
Lucian alichunguza mazingira kwa macho makali, kisha macho yake yakatua kwa binti yake mdogo.
Essie alikuwa bado na huzuni kwa kuachwa ghafla na Roxanne. Alipoona baba yake, hakushtuka wala kufurahia. Badala yake, aligeuka pembeni kwa mkoromo wa kukasirika.
Uso wa Lucian ulijikunja kidogo kwa hasira ya ndani.
Cayden, msaidizi wake, alijua fika jinsi Estella alivyofanana na baba yake— wenye tabia tata na migumu kueleweka. Hali hiyo ilibidi kushughulikiwa kwa umakini.
“Uko salama, Bi. Estella?” Cayden aliuliza kwa upole.
Estella alimkodolea macho kwa sekunde chache kisha akamgeukia kwa hasira tena.
Cayden alipoona kwamba binti huyo hana majeraha wala tatizo lolote, alipumua kwa utulivu na kumgeukia bosi wake kutoa taarifa.
Lucian, kwa macho yaliyokaza, akamgeukia mwanamke aliyekuwa karibu na binti yake.
Madilyn alihisi kifua chake kikikazwa na hofu. Mikono yake ilijikamua kimya kimya chini ya meza ili ajitulize.
“Roxanne yuko wapi?” Lucian alimuuliza moja kwa moja, sauti yake ikiwa ya amri.
Uso wa Lucian ulizidi kuwa na kivuli kizito alipomtazama Madilyn kwa makini.
Aliweza kutambua kwamba siye niliyemuita? Madilyn alijiuliza, huku akihisi mchanganyiko wa hofu na faraja kwamba Roxanne aliondoka kwa wakati.
Uwepo wa mwanaume huyu ni mzito kupita kiasi. Kama Roxanne angebaki hapa… nisingejua hatima yake ingekuwaje!
Madilyn alijaribu kujizuia kisikolojia, kisha akavaa sura ya ujasiri. “Sijui unazungumzia nini. Ninyi ni akina nani hata kuingia bila kugonga?”
Akimkumbatia Essie kwa karibu, alijifanya kuogopa huku akimtazama Lucian na Cayden kwa tahadhari.
Lakini Lucian alikunja nyusi kwa ukali zaidi. “Huyo ni binti yangu unayemshikilia. Je, wewe ndiye uliyeniita?”
Madilyn alidondoka kidogo lakini akajibu kwa sauti ngumu, “Ndio, ni mimi.”
Lucian alimtazama bila hisia, kisha akayachunguza mazingira ya chumba kwa makini.
Sauti yake ni ile ile niliyomsikia kwenye simu… lakini je, anadhani atanipumbaza?
Zaidi ya hayo, mpangilio wa chumba hiki unaonyesha wazi kuwa kuna kitu kinafichwa.
Lucian aliangalia meza. Ingawa kulikuwa na sahani mbili tu, viti vitatu vilionekana kuwa vimesogezwa.
Hakukuwa na uwezekano kwamba wafanyakazi wa Drunken Fairy wangefanya makosa kama hayo. Hakika watu wengine walikuwepo.
Chakula kilichokuwa mezani pia kilikuwa kingi mno kwa mtoto na mwanamke mmoja tu.
Lucian alimkodolea macho Madilyn tena, safari hii akiwa amejaa mashaka.
Madilyn alihisi hatari inakuja. Sekunde chache baadaye, aliona Lucian akichukua simu kutoka kwa Cayden na kuanza kubofya skrini, kisha akaelekeza macho yake kwake.
Simu aliyokuwa amekabidhiwa na Roxanne ikaanza kuita.
Madilyn alishtuka kwa ndani. Karibu ateleze kutoka kwenye kiti, lakini alijituliza haraka, akaiangalia skrini kwa sekunde chache, kisha akapokea kwa kasi na kuikata.
“Kama wewe ni baba yake, basi mchukue. Sasa yuko salama,” alisema kwa sauti ya utulivu, macho yake yakiwa yamemkazia Lucian.
Kisha alimbembeleza Essie, akampapasa kichwa na kumbeba kwa upole hadi chini. Akamsukuma taratibu kuelekea kwa Lucian.
Lucian alisononeka kidogo. Alifanya hatua mbili mbele.
Madilyn alidhani alikuwa amekuja kumchukua mtoto, na alikuwa karibu kuvuta pumzi ya ahueni pale Lucian alipoongea tena kwa sauti ya mashaka:
“Unaonekana kuwa na hamu ya chakula kweli. Ulikuwa na mpango wa kula sahani zote hizi peke yako na mtoto mmoja?”
Alisimama karibu na meza, sauti yake ikionekana kuwa na maana ya siri. Madilyn alinyamaza.
Baada ya kutuliza pumzi yake, alitabasamu kwa tabu. “Ham yangu si jambo lako. Na hata hivyo, nilileta chakula hiki kwa ajili ya marafiki zangu. Wako njiani.”
Lucian akainua nyusi. “Na bado umeanza kula kabla hawajafika?”
Akatazama kila sahani mezani, kila sahani ikionekana imeonwa kwa jicho la uchunguzi.
Madilyn alihisi jasho likimtoka. Alijitahidi kujikusanya tena, akatoa tabasamu la mbali. “Mimi na marafiki zangu tuna ukaribu mkubwa. Wamezoea kuona nikiwahi kula.”
Bila kumpa nafasi zaidi, alichukua pumzi ndefu. “Sikiliza bwana, mimi nilimpata binti yako na nikakuarifu kwa wema. Nikahakikisha hajalala njaa. Kama hutashukuru, basi usinilaumu kana kwamba mimi ni mhalifu. Nimekosea nini?”
Ingawa sauti yake ilikuwa ya ujasiri, ndani ya moyo wake alikuwa anapiga kelele:
Naomba usiulize zaidi… Tafadhali usigundue ukweli...
Nitazunguka na kusema kila kitu kwa presha hii!
Ni nani anaweza kuhimili uwepo wa mwanaume huyu kwa muda mrefu?
Wakati huohuo, Roxanne alikuwa nje kwenye maegesho. Alishika mikono ya watoto wake wawili kila upande, lakini moyo wake haukuwa tulivu hata kidogo.
Namfahamu Lucian vyema sana... hata ushahidi mdogo unaweza kumchochea kushuku.
Je, Madilyn ataweza kujizuia kwa muda gani?
Je, tukifichuka… nitafanya nini?
Alijaribu kupata jibu, lakini akashindwa.
Akaachia mdomo wake sauti ya dharau kwa nafsi yake.
Naogopa nini sasa?
Alishanichukia. Huenda hata hanitaki kuniona tena. Atafanya kama hajanitambua hata akinikuta uso kwa uso.
Na mimi hapa… najitisha bure kabla hata sijamuona uso… kweli Roxanne? SURA YA 8
Nilipoona jinsi Archie na Benny walivyokuwa wakinitazama kwa wasiwasi, waliniuliza kwa makusudi, “Mama, huyu Lucian ni nani? Kwa nini tunamkwepa?”
Nikavuta pumzi ndefu, nikarejesha utulivu usoni mwangu na kuwachekea. “Hana umuhimu wowote. Ni mtu niliye na chuki binafsi naye tu. Nataka mkisikia jina lake, mjifiche. Mmenielewa vizuri?”
Waliitikisa kichwa pamoja, “Sawa, Mama.”
Lakini mara nilipotazama kando, niliona walitazamana kwa macho ya kuulizana kimyakimya.
Kulitokea nini kati ya Mama na Baba? Inaonekana kama kuna jambo kubwa nyuma ya pazia.
Nilipozidi kuwa na mawazo juu ya kinachoendelea upande wa Madilyn, Archie aliuliza kwa sauti ya tahadhari, “Mama, tulitoka pale haraka sana. Kama yule jamaa ataanza kushuku, anaweza kuangalia kamera za ulinzi na kutupata kwa urahisi.”
Nilisimama ghafla kama mtu aliyeguswa na umeme. “Mungu wangu! Nimesahau kabisa kuhusu kamera! Nimefanya nini sasa?”
Nilikuwa bize sana kutoroka, hadi nikasahau uwanja wote unakuwa chini ya uangalizi!
Lucian anaweza kuwa tayari ameanza ufuatiliaji...
Lazima niwatoe watoto haraka. Hatuwezi kubaki hapa tena.
Wakiwa wamejificha kutabasamu, watoto waligeuka kwa muda ili kuficha vicheko vyao vya ndani. Walipojirudisha katika hali ya kawaida, wakasema kwa upole, “Usijali Mama, nitashughulikia hilo.”
Benny alichukua laptop yake ndogo na kuanza kubofya kibodi kwa ustadi wa hali ya juu.
Haikuchukua muda. Alifaulu kuingia kwenye mfumo wa usalama wa mgahawa na kufuta rekodi zote za usiku huo.
“nimemaliza..!” alitangaza kwa fahari.
Nilimkodolea macho, machozi yakinilenga kwa shukrani. Nikawakumbatia wote wawili kwa nguvu. “Shukrani, watoto wangu. Hii imeninusuru kabisa!”
Walipoona bado nilikuwa na hofu, waliniacha niwakumbatie muda zaidi.
“Tuondoke sasa, Mama? Au tusubiri mama mdogo Madilyn atoke?” Archie aliuliza taratibu nilipoachia kumbatio.
Nikiwa tayari nimetulia, nilitazama lango la maegesho lililo wazi. “Tusubiri kidogo zaidi.”
Wakaitika kwa kichwa.
Ndani ya Mgahawa
Lucian, baada ya kushindwa kumlazimisha Madilyn kusema ukweli, alilazimika kuondoa hasira aliyokuwa nayo ndani.
“Ahsante kwa msaada wako kumrudisha binti yangu. Samahani kwa utovu wangu wa nidhamu. Tafadhali, endelea kufurahia chakula chako na marafiki zako,” alisema kwa baridi kali.
Kisha akamgeukia Essie. “Twende, Essie.”
Essie, akiwa na huzuni, alimpungia mkono Madilyn kwa adabu, kisha akatembea polepole kuelekea kwa baba yake.
Lucian alikunja nyusi kidogo lakini hakusema kitu zaidi. Alitoka pamoja na binti yake na kundi la walinzi.
Walipofika nje, alitaka kumbeba Essie kwenye gari, lakini msichana huyo alijisogeza kwa hasira.
Cayden akaingilia kati haraka na kumbeba mtoto huyo kwa tahadhari.
Walipoanza safari ya kurudi, Lucian alimvuta Essie na kumweka kwenye mapaja yake nyuma ya gari.
Essie hakuwa na pa kukimbilia tena. Alijiachilia mikononi mwake kama mdoli, lakini bado aligeuza kichwa chake upande mwingine, akikataa kumtazama.
Lucian alimuuliza kwa upole, “Niambie Essie, kulikuwa na mwanamke mwingine mbali na yule tuliyeona?”
Binti yake alimwangalia kwa haraka kisha akakunja uso zaidi. Hakutaka hata afikirie kuwa yule dada mrembo aliondoka kwa sababu ya baba yake.
Lucian, akiangalia hasira ya binti yake, alinyosha mkono na kumnyonya shavu lake kwa utani. “Hata sijasema kitu kuhusu kukimbia kwako, lakini wewe unanikasirikia? Unajua nilikuwa na hofu kiasi gani? Tafadhali, niambie kwa nini ulitoroka.”
Essie alimsukuma mkono wake na kugeuka upande tena kimya kimya.
Lucian alikunja midomo yake kwa hasira iliyochanganyika na kukosa msaada. “Usipojisikia kusema, sawa. Lakini niahidi tu kwamba hutatoroka tena.”
Kisha akamgeukia Cayden aliyekuwa mbele. “Pata rekodi za kamera za usalama wa mgahawa.”
Hakuwa tayari kuachana.
“Ndio, Bwana Farwell,” Cayden alijibu kwa unyonge.

Soma Kitabu

SOMA MAELEKEZO

Bonyeza hi "Soma Kitabu" kisha itakupeleka kwenye fomu yaku login, hakikisha ume login na namba uliyojiunga nayo ndipo utaendelea sasa kusoma kitabu chote